Le Japon est l'archipel des contrastes. Terre de traditions, il est à la pointe des innovations. Pays introverti, il s'inspire des apports étrangers. Société frugale, il devance en richesse par habitant les Etats-Unis et l'Europe occidentale.
Dans le tome 1, Des origines à 1945, Edwin O. Reischauer fournit les clés historiques qui permettent de comprendre le Japon contemporain.
Le tome 2, complété par Richard Dubreuil, décrit, de 1945 à nos jours, l'accession du Japon au rang de puissance planétaire.