Au-delà des rites et croyances particuliers au judaïsme, cette religion propose surtout une culture globale qui recouvre un enseignement doctrinal, un ensemble de lois très développé, un mode de vie particulier et un système social étendu.
Cette culture est plurimillénaire : une bibliothèque juive traditionnelle contient à la fois des ouvrages de la haute Antiquité (Bible), de l'Antiquité tardive (Talmud, Midrash) et un très grand nombre de textes et d’études, relayés depuis l’époque médiévale, qui vont du commentaire biblique ou talmudique au traité philo-sophique ou cabalistique.
Retracer l’histoire du judaïsme, c’est aussi explorer la tradition hébraïque qui enveloppe toutes les dimensions de la vie, depuis les idées les plus hautes de la métaphysique jusqu’aux détails les plus pointus de la relation de chacun à son corps, aux objets du monde et à autrui.
Introduction
Chapitre I. – Structure d'une tradition
I. Schismes et tradition
Le Karaïsme – Le judaïsme alexandrin – Histoire et tradition – Comparaison avec le judaïsme espagnol
II. L'écrit et l’oral, structure générale
L’écrit et le lu – Les deux Torah – Les deux sortes d’enseignement oral – Écriture et langue
III. Le postulat de la tradition juive
Point de départ et périodisation – Unité et diversité
Chapitre II. – Temps et mémoire
I. L’intemporel
II. Longue durée et temps régressif
III. Stratification et datation des œuvres
IV. Messianisme et progrès
Chapitre III. – Époque de la Bible
I. Le Pentateuque
Doctrines et préceptes : histoire de l’alliance – La confrontation du Sinaï – Les lois et les institutions de Moïse – Histoire du texte écrit
II. Les Prophètes et les Écrits (Hagiographes)
Le peuple juif sur la terre promise – Le paganisme antique – Sagesse et crainte de Dieu – La fin du judaïsme biblique
Chapitre IV. – Époque du Talmud
I. Redéfinition des axes
L’art de juger – Développement de l’instruction – Les lois instituées par les maîtres
II. Formation du corpus talmudique
L’interdiction de l’écriture – L’écriture de la Michna – Les baraïtot ou excédents de la Michna – La Gemara – Le Midrash
III. La voie du Talmud
Halakha et agada – Prophètes et sages – L’argumentation talmudique
Chapitre V. – Époque des exégètes
I. Textualité et transmission de la halakha à l’époque médiévale
Place de la Gemara et rôle du maître – Extension du texte talmudique – Dérive de la transmission – Le Michné Torah de Maïmonide
II. Évolution des interprétations et modèles nouveaux
Invention du sens littéral – La découverte de la science – Philosophie et critique de la philosophie – La Kabbale – Messianisme et 'Hassidout
III. Émiettement et synthèse de la halakha à l’époque moderne
Les synthèses de la Loi – Les voies du judaïsme ashkénaze – Loi uniforme et dispositif obligatoire
Conclusion. – Époque contemporaine
Lexique
Compléments bibliographiques